威爾頓貴族學(xué)校1959年度開(kāi)學(xué)典禮暨建校100周年華誕正隆重舉行。校長(zhǎng)諾倫博士驕傲地回顧著學(xué)校的輝煌，為學(xué)校一百年來(lái)始終堅(jiān)持傳統(tǒng)、榮譽(yù)、紀(jì)律和卓越四大信條并因此成為美國(guó)最好大學(xué)預(yù)備學(xué)校而驕傲。也就在這一天，威爾頓的榮譽(yù)畢業(yè)生、從倫敦回來(lái)執(zhí)教的新教師約翰·基廷回校出任英文教師。

新學(xué)期開(kāi)始了。沉悶的氛圍、陳腐的說(shuō)教，讓威爾頓的大男孩們倍感壓抑，同學(xué)們私下里咒罵威爾頓是地獄學(xué)校，篡改威爾頓四大信條以示嘲弄。此時(shí)，同學(xué)們?cè)趺匆膊粫?huì)想到，新來(lái)的基廷老師和他們心中原始的渴望一樣，與眾不同離經(jīng)叛道的上課方式，立刻在同學(xué)們中掀起波瀾?；⒑咧摹稉P(yáng)基進(jìn)行曲》、及時(shí)行樂(lè)的信條、撕去教科書(shū)上伊凡所·普利查矯作的詩(shī)歌分析，在威爾頓學(xué)生長(zhǎng)期被窒息的心靈中引發(fā)了一場(chǎng)地震。不久，尼爾在學(xué)校圖書(shū)館里意外發(fā)現(xiàn)了一本刊登著基廷簡(jiǎn)歷的威爾頓年鑒。原來(lái)基廷曾是足球球隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)，參加過(guò)一個(gè)名叫“死亡詩(shī)社”的組織。

何謂“死亡詩(shī)社”，基廷給同學(xué)們講述了詩(shī)社的秘密。在尼爾同學(xué)的倡導(dǎo)下，“死亡詩(shī)社”得以重建，查理、納克斯、米克、卡麥隆等同學(xué)熱烈響應(yīng)，怯懦的托德也加入進(jìn)來(lái)。從此，“死亡詩(shī)社”的成員們?cè)诋?dāng)年基廷聚會(huì)的地方和著優(yōu)美的詩(shī)句，扭動(dòng)起節(jié)奏強(qiáng)烈的非洲原始舞蹈，釋放著青春生命的激情。

威爾頓學(xué)校發(fā)生著悄然的變化，麻煩和不幸在這悄然的變化中也隨之而來(lái)。尼爾參加《仲夏夜之夢(mèng)》演出遭到父親的極力阻攔；納克斯暗戀上名花有主的克莉絲姑娘；“死亡詩(shī)社”發(fā)表主張招收女生的文章。一切的一切引起諾倫校長(zhǎng)的注意。《仲夏夜之夢(mèng)》演出結(jié)束的那天晚上，尼爾用父親的手槍讓自己的靈魂飄向了遙遠(yuǎn)的天國(guó)。

尼爾的死震驚了威爾頓。校方迫于輿論壓力，開(kāi)始調(diào)查尼爾自殺的原因。調(diào)查結(jié)果表明，基廷對(duì)于威爾頓開(kāi)學(xué)所發(fā)生的事情負(fù)完全責(zé)任。又是一堂英語(yǔ)課。同學(xué)們?cè)谥Z倫的引導(dǎo)下朗讀著伊凡斯·普利查的“鬼話”文章時(shí)，基廷前來(lái)告別。同學(xué)們以站上課桌大聲朗讀詩(shī)歌的莊重形式，目送著臉上蕩漾著微笑離開(kāi)教室的基廷。